Crediti: NASA, JPL

La risposta giusta alla domanda che abbiamo proposto QUI, è la terza. Il sistema solare, secondo le teorie attuali, avrebbe avuto origine da una vasta nube di polvere interstellare (formata cioè da piccolissime particelle di materia). A un certo punto questa nube avrebbe cominciato a farsi più compatta comprimendosi (…anche la polvere di casa a volte si raggruppa in batuffoli grigi!).

Cosa può aver fatto sì che la nube cominciasse a compattarsi?

E’ probabile che sia stata in qualche modo “disturbata”, ad esempio dall’onda d’urto prodotta dall’esplosione di una  stella nei dintorni. Questo disturbo avrebbe fatto avvicinare fra loro le particelle della nube: gruppi più compatti di particelle avrebbero cominciato ad attirare gravitazionalemente altre particelle, in particolare al centro della nube. Le particelle sono venute gradualmente  a trovarsi sempre più vicine, tanto da rimanere unite.

Al centro la nube è diventata sempre più densa e, di conseguenza, più calda. Densità e calore hanno continuato ad aumentare fino al punto da innescare delle reazioni nucleari: in altre parole fino a formare il Sole!

Tutt’intorno al Sole, il materiale rimanente ha formato un disco. Qui si sono formati altri  raggruppamenti di materia che a loro volta si sono scontrati rimanendo uniti  e dando origine a blocchi di materia di dimensioni sempre maggiori, fino ad arrivare alla formazione dei pianeti.

Questo processo, che ha portato alla formazione del Sistema Solare, è durato diversi milioni di anni, quindi si è trattato di una formazione lenta e graduale, niente di impulsivo e improvviso.

Crediti: NASA

Sappiamo che il Sistema solare è formato da pianeti e innumerevoli corpi rocciosi di varie dimensioni (asteroidi, comete, satelliti) che ruotano tutti intorno a una stella, il Sole. Ma è sempre stato così come oggi lo conosciamo? Come si è formato il Sistema solare?

Crediti: R. Stockli, A. Nelson, F. Hasler, NASA/ GSFC/ NOAA/ USGS

La caratteristica più importante del nostro Sistema solare è quella di avere un pianeta che ospita la vita: la Terra.  Allo stato attuale delle nostre conoscenze, la Terra è l’unico corpo del Sistema solare a godere di questa caratteristica. Ci sono vari fattori che hanno reso abitabile il nostro pianeta, rendendo possibile lo sviluppo delle prime elementari forme di vita che, nel corso del tempo, sono evolute a forme più complesse. Uno di questi è la presenza di acqua allo stato liquido, resa possibile dal fatto che la Terra è alla giusta distanza dal Sole: nè troppo vicina (altrimenti l’acqua evaporerebbe), nè troppo lontana (altrimenti l’acqua ghiaccerebbe).

Il Sole e la Terra visti dalla Stazione Spaziale - Crediti: STS-129 Crew, NASA

E’ il Sole, la nostra stella, a tenere legati a sè i pianeti, i satelliti, gli asteroidi e le comete: tutto ciò che si trova nel Sistema solare ruota intorno al Sole. Questo succede perché il Sole esercita una forza su tutto ciò che lo circonda, una forza che è più intensa nella sue vicinanze e che si affievolisce man mano che ci si allontana. Si tratta della forza di attrazione gravitazionale. Questa forza è tanto più intensa ed ha un raggio di azione tanto maggiore quanto più grande è la massa, cioè la quantità di materia, del corpo che la genera. Se pensiamo che il Sole, da solo, contiene ben il 99% di tutta la materia presente nel Sistema solare, possiamo capire perchè la sua forza gravitazionale sia così predominante.

Domanda frequente:Che cos’è la Fascia di Kuiper?

L’immagine della settimana: Sempre più lontano: la nube di Oort, serbatoio di comete

Il nostro sondaggio: Che forma ha la nube di Oort?

La risposta: La forma della nube di Oort

Il video della settimana: Verso i confini del Sistema solare

Le news in breve: La sonda più lontana

La prossima settimana  daremo uno sguardo d’insieme al Sistema solare.

Per suggerimenti, comunicazioni, richieste o consigli puoi scrivere un commento qui sotto!

La sonda Voyager 1

La sonda Voyager 1, lanciata nel 1977 assieme alla gemella Voyager 2, detiene un record: è il manufatto costruito dall’uomo in assoluto più lontano dal nostro pianeta. Al 21 dicembre 2009, Voyager 1 si trovava a ben 112 unità astronomiche da noi, vale a dire circa 16 miliardi di Km! Ha già superato in distanza Eris, il più lontano dei pianeti nani, ma è ancora ben lontana dall’uscire dalla nube di Oort. La sonda riesce ancora a comunicare con la Terra, mentre procede nel suo viaggio: si presume continuerà almeno fino al 2025, quando i suoi generatori di energia non saranno più in grado di alimentarla a sufficienza.

Immagine rappresentativa della forma della nube di Oort

La risposta esatta alla domanda di ieri è la seconda:  i pezzi di ghiaccio e roccia (i nuclei cometari) della nube di Oort, nel loro insieme, sono disposti in modo da formare un enorme guscio sferico. Questo guscio racchiude al suo interno tutto il Sistema solare, compresa la fascia di Kuiper. Tuttavia capire che la nube di Oort, con tutta probabilità, ha la forma di un guscio è stato possibile grazie a numerosi calcoli e all’osservazione delle traiettorie delle comete che provengono proprio da questa regione! L’immagine che vediamo è una rappresentazione che serve a farci capire indicativamente come sono disposti i nuclei cometari che la formano.

Jan Oort, l'astronomo olandese che ipotizzò l'esistenza della nube di nuclei cometari che porta il suo nome

La nube di Oort è un insieme di svariati miliardi di pezzi di ghiaccio e roccia, detti anche nuclei cometari. Il primo a ipotizzarne l’esistenza fu l’astronomo Jan Oort, negli anni ’30: lo vediamo nella foto.

Abbiamo già parlato di altre regioni del Sistema solare “popolate” di corpi rocciosi di varie dimensioni, la fascia degli Asteroidi e la la fascia di Kuiper: entrambe ricordano dei grandi anelli. E la nube di Oort che forma ha? Perché si chiama nube e non fascia? Prova a rispondere, appuntamento a domani per la soluzione.

La cometa Hale-Bopp, visibile in cielo nel 1997 - Crediti & Copyright: Jerry Lodriguss

Cosa troviamo spingendoci al di là di Nettuno, l’ultimo pianeta del Sistema solare? Iniziamo ad entrare in una regione a forma di anello, che circonda il Sole e tutti i pianeti, formata da svariate migliaia di pezzi di ghiaccio e roccia. Si tratta della fascia di Kuiper all’interno della quale si trovano anche 4 pianeti nani.

Ma dopo aver attraversato anche la fascia di Kuiper? Siamo arrivati finalmente nello spazio interstellare? Ancora no. Secondo quanto ipotizzato dagli astronomi entriamo nella cosiddetta nube di Oort. Si tratta di una regione molto estesa, formata da miliardi di nuclei cometari, cioè blocchi di ghiaccio nei quali sono presenti anche frammenti roccia.

Può succedere che le orbite di alcuni di questi nuclei cometari, “depositati” nella nube di Oort, subiscano delle variazioni e che li portino  ad avvicinarsi al Sole.  Questa vicinanza fa vaporizzare parte del ghiaccio che li forma. In questi casi i nuclei cometari sviluppano una chioma e una scia…diventano comete e talvolta sono visibili anche nel nostro cielo. Una cometa famosa, che si pensa provenire proprio dalla nube di Oort, è la Hale-Bopp che vediamo nell’immagine.