Sempre più lontano: la nube di Oort, serbatoio di comete

La cometa Hale-Bopp, visibile in cielo nel 1997 - Crediti & Copyright: Jerry Lodriguss

Cosa troviamo spingendoci al di là di Nettuno, l’ultimo pianeta del Sistema solare? Iniziamo ad entrare in una regione a forma di anello, che circonda il Sole e tutti i pianeti, formata da svariate migliaia di pezzi di ghiaccio e roccia. Si tratta della fascia di Kuiper all’interno della quale si trovano anche 4 pianeti nani.

Ma dopo aver attraversato anche la fascia di Kuiper? Siamo arrivati finalmente nello spazio interstellare? Ancora no. Secondo quanto ipotizzato dagli astronomi entriamo nella cosiddetta nube di Oort. Si tratta di una regione molto estesa, formata da miliardi di nuclei cometari, cioè blocchi di ghiaccio nei quali sono presenti anche frammenti roccia.

Può succedere che le orbite di alcuni di questi nuclei cometari, “depositati” nella nube di Oort, subiscano delle variazioni e che li portino  ad avvicinarsi al Sole.  Questa vicinanza fa vaporizzare parte del ghiaccio che li forma. In questi casi i nuclei cometari sviluppano una chioma e una scia…diventano comete e talvolta sono visibili anche nel nostro cielo. Una cometa famosa, che si pensa provenire proprio dalla nube di Oort, è la Hale-Bopp che vediamo nell’immagine.